TSUNAMI

(Etimología: palabra japonesa que se traduce como olas en la bahía).

Tsunami = Maremoto

  Los tsunamis son producidos por el desplazamiento de un gran volumen de agua oceánica.  Una vez generado el tsunami, éste se propaga en todas direcciones. La velocidad y altura de la ola del tsunami dependen de la profundidad (batimetría) y la forma (geomorfología) de la costa. La velocidad de la ola es directamente proporcional a la profundidad, es decir a más profundidad viaja más rápido, mar adentro alcanza velocidades de hasta 900 Km/h.  En cambio, la altura de la ola es inversamente proporcional a la profundidad, es decir, en zonas profundas la altura de la ola es muy pequeña y se confunde con las variaciones normales del nivel medio del mar, pero en zonas poco profundas puede alcanzar varios metros de altura. Se ha visto que las bahías y golfos son más propensos a sufrir el efecto de un tsunami.

Los fenómenos naturales que generan tsunamis son: sismos, erupciones volcánicas y deslizamientos, todos éstos cuando ocurren cerca o dentro del mar. Ejemplos de tsunami son: el tsunami ocurrido en Indonesia el 26 de diciembre de 2004, generado por un sismo de gran magnitud; y también en dicha región el producido por la erupción del volcán Krakatoa en 1883.  En el caso de deslizamientos, han sido identificados efectos de tsunamis en la costa oeste de los Estados Unidos generados por deslizamientos en las islas de Hawaii.  En algunos casos el sismo ha generado deslizamientos submarinos que son los que finalmente producen el tsunami.  Podemos decir, que los tsunamis son un efecto secundario de este tipo de fenómenos.  Por otra parte no todos los sismos, erupciones volcánicas y deslizamientos llegan a producir tsunamis.  Debe tomarse en cuenta que únicamente sismos de magnitud mayor a 7.0 grados en la escala de Richter han generado tsunamis, eso no significa que todos los sismos mayores a 7 generen tsunamis.

Tsunamis en Centro América  

En los últimos 500 años, (1500–2004), se tienen identificados 49 tsunamis en Centro América. De éstos, 37 ocurrieron en el Pacífico, relacionados con la zona de subducción, que es el contacto entre las placas de COCOS–CARIBE; y 12 en el Caribe, asociados a los sistemas de fallas NORTEAMÉRICA–CARIBE y el Cinturón deformado del Norte de Panamá.

 De estos 49 tsunamis, 10 han ocasionado daños: 7 en el Pacífico y 3 en el Caribe. El total de fallecidos por estos fenómenos es de aproximadamente 500.

 Estimaciones empíricas sobre el peligro de tsunamis en Centro América muestran que en el caso del Pacífico, el 43% de los eventos sísmicos con magnitud mayor a 7 (escala de Richter) han generado tsunamis; y en el Caribe han sido el 100%, es decir en este último caso todos los eventos a partir de dicha magnitud han producido tsunamis.

 De la misma forma, para el litoral del Pacífico se asume que de Guatemala a Nicaragua el 32% de los eventos sísmicos con magnitud mayor a 7 Richter han generado tsunamis, y entre Costa Rica y Panamá han sido el 67%.  Esto indica que esta última porción de la costa del Pacífico centroamericano ha estado más expuesta a dicho fenómeno al ocurrir un sismo grande cercano a la costa.

Principales tsunamis en Centro América

De la tabla anterior podemos ver que los tsunamis más grandes han sido el de 1856 en el Golfo de Honduras, cuenca del Caribe, y el de Nicaragua en septiembre de 1992, en el Pacífico.  Ambos generados por eventos sísmicos cercanos.  Además hay dos casos de tsunamis generados por eventos sísmicos lejanos.  En la tabla se incluye el dato del pequeño tsunami generado por el terremoto de 1976 en Guatemala, como referencia.

Comentarios

En base a la información histórica y reciente, el peligro o amenaza por tsunamis existe en Centro América.  En el caso de las costas del Caribe éste es más frecuente en el Golfo de Honduras y en las costas de Panamá. En la costa del Pacífico, los tsunamis han afectado a todos los países.

 A raíz del tsunami en Nicaragua en 1992, se planteó a través del proyecto NORAD–CEPREDENAC (1991-2000) la necesidad de crear un centro regional para la alerta en caso de tsunamis en Centro América generados por eventos locales.  Como un primer paso se estableció el Centro Sismológico de América Central (CASC, por sus siglas en inglés), el cual se encarga de reunir la información de todos los servicios sismológicos nacionales para unificarla y distribuirla a otros centros internacionales.  Los planes son establecer una red regional de estaciones sismológicas con comunicación en tiempo real con el Centro Regional, además de incluir y aumentar el número de estaciones mareográficas para confirmar la ocurrencia de tsunami después de un evento sísmico grande.

 Aparte de contar con un sistema de vigilancia, es muy importante realizar estudios para determinar las zonas más expuestas en función de la batimetría y geomorfología de la línea de la costa.  Esta información es de gran utilidad para planificar y desarrollar medidas de prevención y regulaciones para el mejor uso del suelo, por parte de las municipalidades respectivas con supervisión de la CONRED.

 Para el caso de los tsunamis generados por eventos sísmicos lejanos, se cuenta, al menos en la cuenca del Pacífico con el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, con sede en Hawai.  Este Centro emite la alerta a todos los servicios sismológicos e instituciones encargadas de la prevención de desastres cada vez que ocurre un sismo de gran magnitud.

Bibliografía

Fernández, M. et al., 2000.  Tsunami and Tsunami Hazards in Central America.  Natural Hazards, 22:91-116, 2000.

Molina, E., 1997.  Tsunami Catalogue for Central America, 1953-1996.  Technical Report № II, 1-04.  Institute of Solid Earth Physics. U. Bergen, Norway, 1997.

Cualquier información adicional comunicarse al departamento de investigación y servicios geofísicos de INSIVUMEH